Durante todos los millones de años que han pasado desde que la Tierra se formó han ocurrido épocas de glaciación. Son llamadas como edad de hielo. Se trata de periodos de tiempo donde ocurren cambios climáticos que hacen descender la temperatura a nivel global. Lo hacen de tal forma, que la mayoría de la superficie terrestre se congela. Es importante conocer que cuando se habla de cambo climático hay que tener una referencia para situarse en la perspectiva de nuestro planeta.
¿Quieres conocer los procesos de glaciación y edad de hielo de nuestro planeta? Aquí lo desvelamos todo.
Características de una edad de hielo
Una edad de hielo se define como un periodo de tiempo que se caracteriza por la presencia permanente de una extensa cubierta de hielo. Este hielo se extiende al menos en alguno de los polos. Se sabe que la Tierra ha pasado el 90% de su tiempo durante el último millón de años en el 1% de las temperaturas más frías. Estas temperaturas son más bajas desde los últimos 500 millones de años. Es decir, la Tierra está atrapada en un estadio extremadamente frío. A este periodo se le conoce como Edad de Hielo Cuaternaria.
Las últimas cuatro edades de hielo han tenido lugar con intervalos de 150 millones de años. Por ello, los científicos piensan que son debidas a cambios en la órbita de la Tierra o de cambios en la actividad solar. Otros científicos prefieren una explicación terrestre. Por ejemplo, aluden la aparición de una glaciación a la distribución de los continentes o la concentración de gases de efecto invernadero.
Según la definición de glaciación, es un periodo que se caracteriza por la existencia de casquetes de hielo en los polos. Por esa de regla de tres, ahora mismo estamos sumergidos en una edad de hielo, puesto que los casquetes polares ocupan casi el 10% de toda la superficie terrestre.
La glaciación se entiende como un periodo de las eras de hielo en la que la temperatura es muy baja globalmente. Los casquetes de hielo, como consecuencia, se extienden hacia latitudes más bajas y dominan los continentes. Se ha llegado a encontrar casquetes de hielo en latitudes del ecuador. La última glaciación tuvo lugar hace unos 11 mil años.
Periodos de glaciación conocidos
Existe una rama de la ciencia que se encarga de estudiar los glaciares. Se trata de la glaciología. Es la que se encarga de estudiar todas las manifestaciones naturales del agua en estado sólido. Con agua en estado sólido se refieren a glaciares, nieve, granizo, neviza, hielo y demás formaciones.
Cada periodo de glaciación se divide en dos momentos: los glaciales e interglaciales. Los primeros son aquellos en los que las condiciones ambientales son extremas y se producen heladas en casi todo el planeta. Por otro lado, los interglaciares son más templados, como en la actualidad.
Hasta ahora se conocen y se han podido comprobar cinco períodos de glaciación: Cuaternaria, Karoo, Andina-Sahariana, Criogénico y Huroniana. Todos estos han tenido lugar desde el momento de formación de la Tierra.
Las eras de hielo se caracterizan no sólo por bajadas bruscas de temperatura, sino también por subidas rápidas.
El período cuaternario comenzó hace 2,58 millones de años y dura hasta la actualidad. El Karoo, también conocido como período permo-carbonífero fue uno de los más extensos ya que duró aproximadamente 100 millones de años, entre 360 y 260 millones de años atrás.
Por otro lado, el periodo glaciar Andino-Sahariano ha durado solamente 30 millones de años y tuvo lugar entre 450 y 430 años atrás. El periodo más extremo que ha tenido lugar en nuestro planeta, es sin duda el criogénico. Se trata del periodo de glaciaciones más severas de toda la historia geológica del planeta. En esta etapa se estima que la capa de hielo que cubría los continentes llegó hasta el ecuador geográfico.
La glaciación Huroniana comenzó hace 2400 millones de años y acabó aproximadamente hace 2100.
La última edad de hielo
En la actualidad nos encontramos en un periodo interglaciar dentro de la glaciación cuaternaria. La superficie que ocupa los casquetes polares llega al 10% de toda la superficie terrestre. La evidencia nos indica que dentro de este periodo cuaternario, ha habido varias eras de hielo.
Cuando la población se refiere a "La edad de hielo" se refiere al último periodo glacial de este periodo cuaternario. El cuaternario empezó hace 21000 años y acabó hace unos 11500 años. Se dio simultáneamente en los dos hemisferios. Las mayores extensiones de hielo se alcanzaron en el hemisferio norte. En Europa, el hielo avanzó cubriendo toda gran Bretaña, Alemania y Polonia. Todo Norteamérica acabó sepultada bajo el hielo.
Tras la congelación, el nivel del mar disminuyó 120 metros. Grandes extensiones marinas en la actualidad eran por aquella era tierra firme. Este dato es bastante relevante cuando se estudia la evolución genética de muchas poblaciones de animales y plantas. Durante su desplazamiento por las superficies terrestres en la era de hielo, pudieron intercambiar genes y migrar a otros continentes.
Gracias a la baja del nivel del mar se pudo ir a pie desde Siberia hasta Alaska. Las grandes masas de hielo llegaron a tener un grosor de 3.500 a 4.000 metros, cubriendo un tercio de las tierras emergidas.
En la actualidad, se ha calculado que si los glaciares que quedan se derritieran, el nivel del mar subiría entre 60 y 70 metros de altura.
Causas de la glaciación
Los avances y retiradas del hielo tienen relación con los enfriamientos de la Tierra. Esto es debido a los cambios en la composición de la atmósfera y los cambios de órbita de la Tierra alrededor del Sol. También se puede deber a los cambios de la órbita del Sol dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Los que piensan que las glaciaciones tienen su origen por causas interiores de la Tierra creen que son debidas a la dinámica de las placas tectónicas y su efecto sobre la situación relativa y la cantidad de corteza oceánica y terrestre a la superficie de la Tierra. Hay quienes creen que son debidas a cambios en la actividad solar o a la dinámica de la órbita Tierra-Luna.
Por último, existen teorías que relacionan el impacto de los meteoritos o grandes erupciones volcánicas con la glaciación.
Las causas siempre han generado controversia y los científicos aseguran que estamos cerca de acabar este periodo interglaciar. ¿Crees que habrá nueva edad de hielo dentro de poco?
El artículo La glaciación y la edad de hielo ha sido originalmente publicado en Meteorología en Red.
