Durante sus famosas conferencias sobre la "historia química de una vela", allá por 1827, el gran Michael Faraday ya hacía ver a los asistentes cómo la combustión imperfecta de la llama provocaba la aparición de un humo negro que parecía salir de la nada. "Mirad el hollín que emana de la llama y fijaos en qué combustión tan imperfecta se produce a causa de que no tiene suficiente aire. ¿Qué está pasando entonces?", decía. A pesar de que conoce que los átomos de carbono se combinaban para formar estas partículas negras y volátiles, y que la producción de estas partículas forma parte hoy en día de procesos industriales como la fabricación de cristal y pigmentos, durante muchos años el mecanismo por el que se forman ha continuado siendo un misterio.
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