Al final del Cenozoico durante el periodo del Cretácico se produjo una extensión masiva que incluyó a todos los dinosaurios y la gran mayoría de especies de vivientes. La teoría más aceptada es la de la caída de un gran meteorito en la zona de América Central. Tras las grandes cantidades de polvo en el aire impidieron que la luz solar llegara a la superficie, haciendo que las plantas no pudieran realizar la fotosíntesis y afectando gravemente a la cadena alimenticia. Es cuando el 35% de toda la vida de la Tierra se extinguió, dando paso a la edad de hielo.
¿Quieres conocer todo acerca de lo que ocurrió en la edad de hielo? ¿Nos estamos acercando a otra era glacial? En este post podrás aprenderlo todo.
Desaparición de la flora y fauna
La desaparición de los grandes reptiles dio paso a la conocida edad de hielo. Durante esta era, los mamíferos aprovecharon el vacío que dejaron los dinosaurios para poder multiplicarse y extenderse. Además, gracias a los cruces genéticos nacieron nuevas especies y así los mamíferos se diversificaron. Al final, fue tal su expansión que impusieron su dominio al resto de vertebrados. De las 10 familias que existían al iniciarse esta edad de hielo, pasaron a ser casi 80 en el Eoceno en tan sólo 10 millones de años de evolución.
Echa un vistazo al tiempo geológico si no te sitúas bien en la escala temporal 🙂
Muchas de las familias de mamíferos modernos datan del Oligoceno, esto es, hace unos 35 millones de años. Fue entonces en el Mioceno (hace entre 24 y 5 millones de años) cuando se registró la mayor diversidad de especies durante la edad de hielo.
Al contrario de lo que se piensa, la edad de hielo no quiere decir que todo el planeta esté cubierto de hielo, sino que estos ocupan mayor porcentaje de lo normal.
En este último período aparecieron los primeros y más primitivos Hominoidea, como los Proconsul, Dryopithecus y Ramapithecus. A partir del Mioceno el número de mamíferos empezó a declinar y, como consecuencia de los profundos cambios climáticos que se produjeron durante el Plioceno, hace unos 2 millones de años, muchas especies desaparecieron.
Es entonces cuando estaba a punto de iniciarse la edad de hielo dentro del Pleistoceno donde los primates fueron avanzando y uno de ellos iba a imponer su reinado: el género Homo.
Características que tiene una edad de hielo
Una edad de hielo se define como un periodo de tiempo que se caracteriza por la presencia permanente de una extensa cubierta de hielo. Este hielo se extiende al menos en alguno de los polos. Se sabe que la Tierra ha pasado el 90% de su tiempo durante el último millón de años en el 1% de las temperaturas más frías. Estas temperaturas son más bajas desde los últimos 500 millones de años. Es decir, la Tierra está atrapada en un estadio extremadamente frío. A este periodo se le conoce como Edad de Hielo Cuaternaria.
Las últimas cuatro edades de hielo han tenido lugar con intervalos de 150 millones de años. Por ello, los científicos piensan que son debidas a cambios en la órbita de la Tierra o de cambios en la actividad solar. Otros científicos prefieren una explicación terrestre. Por ejemplo, aluden la aparición de una glaciación a la distribución de los continentes o la concentración de gases de efecto invernadero.
Según la definición de glaciación, es un periodo que se caracteriza por la existencia de casquetes de hielo en los polos. Por esa de regla de tres, ahora mismo estamos sumergidos en una edad de hielo, puesto que los casquetes polares ocupan casi el 10% de toda la superficie terrestre.
La glaciación se entiende como un periodo de las eras de hielo en la que la temperatura es muy baja globalmente. Los casquetes de hielo, como consecuencia, se extienden hacia latitudes más bajas y dominan los continentes. Se ha llegado a encontrar casquetes de hielo en latitudes del ecuador. La última glaciación tuvo lugar hace unos 11 mil años.
¿Estamos cerca de una nueva edad de hielo?
Este año el invierno en el suroeste de la Península Ibérica se ha alargado más de lo habitual. La primavera ha sido más fresca, llegando a los 2 grados por debajo de la media de los últimos 20 años. El mes de junio también fue anormalmente frío con temperaturas de 4 grados inferior a lo normal.
Los cambios climáticos se han dado desde siempre en el planeta y no por la aparición del hombre y la revolución industrial. Son estos cambios los que han hecho que la flora y fauna de la Tierra cambie y hayan habido periodos glaciares e interglaciares.
Son muchos los factores que intervienen en el clima del planeta. Por ello, aunque los científicos apuntan que el calentamiento es responsabilidad exclusiva de los gases de efecto invernadero (enlace), no sólo depende de ello. La concentración de los mismos sigue subiendo con el paso de los años, pero no se ha incrementado la temperatura de una forma correlativa. Hay veranos más calientes aunque no de forma consecutiva.
Todo esto hace pensar a la comunidad científica de que, aunque estemos provocando un calentamiento global antropizado a un ritmo más acelerado de lo que lo hace la naturaleza, no vamos a poder detener el final del periodo interglaciar y la llegada de una nueva edad de hielo.
¿Qué ocurrió en el último periodo glaciar?
En la actualidad nos encontramos en un periodo interglaciar dentro de la glaciación cuaternaria. La superficie que ocupa los casquetes polares llega al 10% de toda la superficie terrestre. La evidencia nos indica que dentro de este periodo cuaternario, ha habido varias eras de hielo.
Cuando la población se refiere a "La edad de hielo" se refiere al último periodo glacial de este periodo cuaternario. El cuaternario empezó hace 21000 años y acabó hace unos 11500 años. Se dio simultáneamente en los dos hemisferios. Las mayores extensiones de hielo se alcanzaron en el hemisferio norte. En Europa, el hielo avanzó cubriendo toda gran Bretaña, Alemania y Polonia. Todo Norteamérica acabó sepultada bajo el hielo.
Tras la congelación, el nivel del mar disminuyó 120 metros. Grandes extensiones marinas en la actualidad eran por aquella era tierra firme. Hoy día, se ha calculado que si los glaciares que quedan se derritieran, el nivel del mar subiría entre 60 y 70 metros de altura.
¿Qué opinas sobre la llegada de una nueva edad de hielo? Háznoslo saber en los comentarios.
El artículo La edad de hielo ha sido originalmente publicado en Meteorología en Red.
