En los medios de comunicación estamos viendo continuamente que los glaciares están desapareciendo por el cambio climático. Un glaciar es un gran masa de hielo comprimida que se forma durante el transcurso de miles de años. Es algo que tarda tanto en construirse y que está desapareciendo en cuestión de décadas. Los glaciares tienen una dinámica compleja de estudiar y gran importancia para el planeta.
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Características de un glaciar
Como se ha mencionado antes, la nieve se va acumulando año tras año formando capas. Estas capas se van comprimiendo por su propio peso y la acción de la gravedad. Aunque sean uno de los objetos más grandes del planeta, los glaciares se mueven. Son capaces de ir fluyendo lentamente como los ríos y pasar entre montañas. Por ello, existen algunas formas montañosas que se crean a partir del movimiento de los glaciares.
Con el calentamiento global, la existencia de los glaciares está disminuyendo drásticamente. Son una gran fuente de agua dulce del planeta, junto con los ríos y lagos. Un glaciar es considerado un vestigio de la última Edad de Hielo. Esto se debe a que, a pesar de que las temperaturas han aumentado, no se han derretido. Han sido capaces de mantenerse por miles de años y cumplir con su función natural. Cuando terminó la Edad de Hielo, las temperaturas más altas en las zonas más bajas provocaron su derretimiento. Tras su desaparición, han dejado formas del terreno espectaculares como los valles en forma de U.
En la actualidad podemos encontrarnos glaciares en las cadenas montañosas de todos los continentes, excepto en Australia. También nos podemos encontrar los glaciares entre las latitudes 35° norte y 35° sur. Aunque sólo pueden verse glaciares en las Montañas Rocosas, en la cordillera de los Andes, en el Himalaya, en Nueva Guinea, México, el este de África y en el monte Zard Kuh (Irán).
Si sumamos todos los glaciares del mundo, forman el 10% del total de la superficie terrestre. Tras muchos estudios, se ha llegado a la conclusión de que el 99% de todos los glaciares están hechos con capas de hielos polares de ambos hemisferios. Esto se debe a que el vapor de agua presente en la atmósfera va viajando a lo largo del mundo. Especialmente en la Antártida y Groenlandia se pueden encontrar capas de hielo de ambos hemisferios.
Dinámica de los glaciares
Por lo general, los glaciares se forman en las zonas de alta montaña y en las regiones polares. Para que se forme un glaciar, se necesitan bajas temperaturas todo el año y precipitaciones en forma de nieve. En las épocas más cálidas el hielo acumulado se empieza a derretir y viaja por todo el glaciar hasta el fondo. Cuando el agua líquida se acumula en el fondo del glaciar, discurre por el mismo en orientación de la pendiente. Este movimiento del agua líquida hace que todo el glaciar se mueva.
A los glaciares de montaña se les denomina glaciares alpinos y a los de los polos casquetes glaciares. Cuando liberan el agua de deshielo a causa de las temperaturas más altas en épocas más cálidas, crean cuerpos de agua importantes para la flora y fauna. Además, muchas pequeñas poblaciones se abastecen del agua procedente de los glaciares. El agua contenida en los glaciares es tal, que es considerada la mayor reserva de agua dulce del planeta. Contiene hasta tres cuartas partes de ésta, más que los ríos y lagos.
Formación
Un glaciar comienza a formarse cuando la nieve cae de forma continua y permanece estable durante todo el año. Si la nieve que ha caído no se derrite en la época más cálida, quedará estable un año más. Cuando comienza la época de frío, la siguiente nieve que cae se deposita encima, ejerciendo peso sobre la misma y formando otra capa. Tras el paso sucesivo de los años, se obtienen las capas de nieve compactas que forman el glaciar.
Los copos de nieve van cayendo en las montañas y van comprimiendo las capas anteriores de una forma continua. La compresión hace que se vaya cristalizando de nuevo, ya que el aire que hay entre los cristales se encoge. Los cristales de hielo se van haciendo más grande y grandes. Esto hace que la nieve se vaya compactando y aumente su densidad. En algún punto en el que se termina de acumular, la presión del peso del hielo es tal, que se comienza a deslizar hacia abajo. Así es como se forma una especie de río que fluye a través de un valle.
Un glaciar alcanza el punto de equilibrio cuando la cantidad de nieve que se almacena es el mismo que se derrite. De esta forma, puede permanecer durante mucho tiempo en la misma estabilidad. Si se analiza completamente, se puede observar que por encima de la línea de la mitad, gana más masa de la que pierde y por debajo pierde más de la que gana. Para que un glaciar esté en completo equilibrio pueden pasar más de 100 años.
Partes de un glaciar
Un glaciar está compuesto de distintas partes.
- Área de acumulación. Se trata de la zona más elevada donde cae la nieve y se va acumulando.
- Zona de ablación. En esta zona ocurren los procesos de fusión y evaporación. Es donde el glaciar alcanza el equilibrio entre aumento y pérdida de masa.
- Grietas. Son las zonas donde el glaciar fluye más rápidamente.
- Morrenas. Se trata de unas bandas oscuras formadas por sedimentos que se forman en los bordes y las partes superiores. Las rocas que arrastra el glaciar se van almacenando y formando en estas zonas.
- Terminal. Es el extremo inferior del glaciar donde se derrite la nieve acumulada.
Tipos de glaciares
Dependiendo del lugar y condiciones de formación, existen distintos tipos de glaciares.
- Glaciar alpino. Como se ha mencionado antes, son aquellos que se forman en las altas montañas.
- Circo glaciar. Son formaciones de media luna donde se va acumulando el agua.
- Lagos glaciares. Se forman a través de los depósitos de agua en las depresiones del valle glaciar.
- Valle glaciar. Se trata de una formación geológica resultado de la acción erosiva continua de la lengua de un glaciar. Es decir, toda zona por donde el hielo se va deslizando se moldea y va adquiriendo formas.
También hay otro tipo de glaciares menos comunes como son los Inlandsis, Drumlins, Lagos de excavación, Glaciar de pie de monte y Glaciar colgante.
Los glaciares son complejas formaciones de la naturaleza que tienen un riguroso equilibrio y una importante función para los seres vivos.
El artículo Qué es, cómo se forma y características de un glaciar ha sido originalmente publicado en Meteorología en Red.
