Hace un par de semanas, un grupo de investigadores de la Universidad Yale han sido capaces de modificar un grupo de neuronas de la amígdala de ratones, una región cerebral clave para el procesamiento y control de las emociones, de tal manera que los científicos fueron capaces de encender y apagar (nunca mejor dicho) dichas neuronas con una novedosa técnica denominada optogenética. Y los resultados no pueden ser más interesantes y llamativos a la vez que un poco inquietantes.
Entre otras de sus múltiples funciones, la amígdala controla el ancestral mecanismo depredador de muchos mamíferos, ratones incluidos. En el mencionado experimento llevado a cabo en los EEUU, los animales conectados a un láser se mantuvieron tranquilos en presencia de una posible presa como era un grillo mientras el dispositivo se encontraba apagado. Sin embargo, cuando la luz del láser incidió en las neuronas de la amígdala el tranquilo animal se convirtió en un feroz depredador tal y como muestra el siguiente video.
Una estimulación similar desencadenaba un ataque rápido y persistente frente a un pequeño robot, aun cuando es evidente que este objeto era bastante diferente a los insectos que habitualmente sirven de presa a estos roedores.
Es más, incluso en ausencia de posibles potenciales presas en movimiento, la luz del láser fue capaz de desencadenar en el ratón los movimientos reflejos asociados a la ingesta de una presa.
Con este brillante (nunca mejor dicho) experimento publicado en la prestigiosa revista Cell los científicos han demostrado que comportamientos altamente complejos pueden ser modulados y hasta controlados a placer, convirtiendo al animal en un simple robot pacífico o letal según las instrucciones que reciba un pequeño puñado de neuronas de la parte más antigua y primitiva del cerebro de los mamíferos.
Y por supuesto a nadie se le pueden escapar las evidentes implicaciones de este sorprendente experimento: quizás ya no queda tanto tiempo para ver que en un futuro más próximo que lejano los soldados lleven implantado un microchip en las correspondientes regiones del cerebro humano capaz de enviar señales a determinados grupos de neuronas, microprocesador que fácilmente podría estar conectado vía radiofrecuencia o similar al cuartel general o centro de mando correspondiente. Y entonces, un mundo similar al descrito en el más que inquietante capítulo "La ciencia de matar" de la siempre impactante serie "Black Mirror" sería una más que terrible realidad, tal y como el Dr. William J. Tyler de la "School of Life Sciences" de la Universidad Estatal de Arizona (otro investigador del campo de la optogenética) lo explica perfectamente en una web del ejército norteamericano:
Una parte de nuestro trabajo inicial ha sido apoyado por el "U.S. Army Research Development and Engineering Command" y el "Army Research Laboratory", en donde hemos estado trabajando para desarrollar métodos para codificar datos sensoriales en la corteza usando ultrasonidos pulsados. A través de una nueva subvención de la "Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) Young Faculty Award Program", nuestra investigación se orientará hacia la ingeniería de futuras aplicaciones que utilizan este neurotecnología al servicio de los combatientes de nuestro país.
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