¡Magufos!: V838 Monocerotis, la estrella enigmática #Pirulo Cósmico #noticias

Pirulo Cósmico

Esta estrella variable localizada a 20 000 años luz de distancia de nosotros en la constelación del Unicornio, sufrió una espectacular explosión el 6 de enero de 2002. Hasta ese momento había pasado desapercibida debido a su escaso brillo (su magnitud está en 15'6, bastante difícil de ver aún con telescopios), pero en el momento de la explosión llegó a ser 600 000 veces más brillante que nuestro Sol, convirtiéndose durante unas semanas en una de las estrellas más luminosas de la Vía Láctea. Se ha estimado que su tamaño creció en unos pocos meses hasta más de 1500 radios solares ¡casi la órbita de Júpiter!. La curva de luz medida por los astrónomos apuntaba a una explosión de nova, más adelante veremos qué es.

V838 Monocerotis, fotografiada por el telescopio espacial Hubble en 2002

Una vez pasado ese pico de luz de varias semanas, su brillo disminuyó rápidamente, como suele ser habitual en una nova. Sin embargo, en marzo del mismo año el brillo volvió a subir de nuevo de manera importante, esta vez en la longitud de onda del infrarrojo. Tras una nueva bajada de brillo volvió a subir en abril, un hecho tan inusual que no se había observado anteriormente.

Una de las características más significativas de esta estrella es el efecto conocido como 'Eco de Luz', que más o menos viene a ser que a medida que la luz va avanzando, ilumina diversas capas de polvo y gas concéntricas que esta estrella ha expulsado en el pasado. El resultado se puede apreciar perfectamente en la siguiente secuencia de imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble entre los años 2002 y 2004.

Evolución de la V838 entre 2002 y 2004, vista por el telescopio espacial Hubble

No obstante, aún hay algo de controversia al respecto. Algún estudio apunta a que esas capas de gas y polvo provienen del medio interestelar circundante y por tanto no están asociadas a la estrella V838.

Anatomía de un Eco de Luz. La luz de la explosión inicial nos alcanza primero (1). La luz que va iluminando el gas y polvo de su entorno nos va llegando progresivamente (del 2 al 6), creando la falsa ilusión de que la tasa de expansión del objeto supera a la velocidad de la luz. Fuente: STScI

¿Y qué es una nova? Se trata de explosiones asociadas a estrellas binarias en las que una de las componentes roba materia de la otra originándose un disco de acreción en torno a la estrella más masiva. Eventualmente, la materia del disco de acreción alcanza la temperatura de fusión del Hidrógeno y genera una explosión termonuclear de gran violencia, aumentando el brillo de la estrella de manera espectacular.

Animación que muestra el proceso de explosión de una nova

Sin embargo, hay una serie de hechos que contradicen la opción de una explosión de nova. Para empezar, las explosiones de nova suelen llevar asociadas altísimas temperaturas debido a las reacciones termonucleares, sin embargo, en este caso la temperatura de V838 apenas tuvo variaciones y se mantuvo en valores muy bajos.

Entonces ¿qué pudo ser? Aparte de una explosión de nova atípica, los astrónomos barajan varias opciones:

Pulso termal de una estrella moribunda: V838 podría tratarse de una estrella al borde de su muerte, siendo este repentino aumento de brillo un flash de Helio. Sin embargo, las pruebas apuntan a que se trata de una estrella joven (alrededor de 4 millones de años), con lo que esta suposición no sería muy probable.
Suceso termonuclear asociado a una estrella supergigante masiva: El caso es bastante similar al anterior, aunque con algunas diferencias. Las estrellas muy masivas pueden sufrir de repente una fusión explosiva en sus capas de Helio para obtener Carbono. Estos sucesos (muy violentos), pueden hacer que la estrella pierda hasta la mitad su masa, pero aún así puede sobrevivir a este evento y terminar convirtiéndose en una estrella del tipo Wolf-Rayet extremadamente caliente.
Fusión de dos estrellas: Simulaciones hechas por ordenador apuntan a que es factible que 2 estrellas, una de 8 masas solares y la otra de tan sólo 0'3 masas solares, hayan chocado y se hayan fusionado (o que se trate de 2 estrellas de la Secuencia Principal). Este tipo de eventos son compatibles con los picos de las curvas de luz que se han observado en V838.
Absorción de planetas: Otra de las posibilidades es que V838 Monocerotis tenga un sistema planetario y haya 'devorado' uno o más planetas gaseosos muy cercanos a ella, provocando los estallidos de luz registrados desde La Tierra, al absorber violentamente tanta materia en muy poco tiempo.
Evento de envoltura común: Esta posibilidad es más exótica que las anteriores y está asociada a sistemas estelares binarios. En las fases iniciales de algunos sistemas binarios, una nube de gas recubre ambas estrellas. La velocidad de rotación de esta nube es inferior al de la rotación de las dos estrellas incrustadas en el propio sistema. Con el paso del tiempo (no suele durar mucho este fenómeno) las componentes expulsan esta capa de gas, y o bien forman un sistema binario estable o se van acercando la una a la otra hasta terminar fusionándose en una sola estrella.

Sea cual sea el motivo del anómalo comportamiento de nuestra protagonista, sin duda nos encontramos con una de las más intrigantes estrellas estudiadas hoy en día.