La misión de la sonda Rosetta está a punto de finalizar. El próximo 30 de septiembre la nave de la Agencia Espacial Europea se dirigirá hacia una zona del cometa conocida como Ma'at y allí acabará un increíble viaje que ha durado algo más de doce años. La travesía de esta pequeña sonda a través del espacio ha sido todo un éxito científico y mediático para la ESA, y sin embargo pocos son conscientes de lo extraordinariamente difícil que es salir de la Tierra y alcanzar una piedra en mitad de la nada a millones de kilómetros de distancia.
Se requiere una exactitud orbital milimétrica para haber conseguido llegar al objetivo. Hoy, y para que os hagáis una idea aproximada de la precisión que ha sido necesaria para completar la misión, os traigo a la Aldea un resumen de este viaje por el espacio condensado en dos vídeos de apenas dos minutos cada uno.
Rosetta fue lanzada el 02 de marzo de 2004 a bordo de un cohete Ariane 5 desde la base de lanzamiento de Kourou en la Guayana Francesa. Una vez alcanzada la velocidad de escape, el cohete liberó la sonda que inició su viaje en solitario. Pero no creáis que un viaje espacial es despegar y dirigirse directamente al destino, en este caso el cometa designado como objetivo… No, antes de iniciar la partida hay que "coger carrerilla" durante años y para eso Rosetta utilizó el tirón gravitatorio de la Tierra y de Marte en cuatro maniobras que duraron tres años.
Se conocen como "flybys" (o maniobras de asistencia gravitatoria) y son acercamientos orbitales en los que una nave aprovecha la gravedad de otros cuerpos, ya sean planetas, satélites o incluso el propio Sol, para ajustar su trayectoria y ganar velocidad. Una especie de tirachinas que empuja las naves espaciales, consiguiendo ahorrar combustible y poniéndolas en camino de su destino.
Rosetta realizó hasta cuatro de estos flybys, perfectamente coordinados durante cuatro años. El 04 de marzo de 2005, un año después de haber sido lanzada, completó el primer flyby alrededor de la Tierra, volvió nuevamente el 13 de noviembre de 2007 a utilizar nuestra propia gravedad para salir disparada, esta vez rumbo a Marte y completar un nuevo flyby alrededor del planeta rojo el 25 de febrero de 2007 que volvió a empujar a la sonda hacia la Tierra, para finalizar con la cuarta y última asistencia gravitatoria en nuestro planeta… Con la trayectoria y la velocidad adecuada, Rosetta por fin pudo iniciar su viaje al encuentro del cometa.
El siguiente vídeo corresponde a la etapa final de Rosetta. Se inicia el 31 de julio de 2014 y en él podréis ver las infinitas maniobras, cambios de dirección y aproximaciones que la sonda realizó hasta conseguir su destino, colocarse en órbita e iniciar la misión científica.
Una obra maestra orbital ejecutada a la perfección por los ingenieros, matemáticos y astrofísicos de ESA que ha durado doce años y a la que diremos adiós dentro de algunas semanas.
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